O câncer colorretal sempre foi considerado uma doença mais comum após os 50 anos. No entanto, nas últimas duas décadas, médicos e pesquisadores têm observado um crescimento preocupante no número de diagnósticos entre adultos mais jovens.
Agora, um estudo publicado na revista Nature Medicine identificou uma possível pista para entender esse fenômeno. Pesquisadores encontraram uma associação entre a exposição ao herbicida picloram e o aumento dos casos de câncer colorretal de início precoce.
Embora os resultados não comprovem uma relação direta de causa e efeito, eles reforçam a hipótese de que fatores ambientais podem desempenhar um papel importante no desenvolvimento da doença.
O câncer colorretal de início precoce é definido como aquele diagnosticado antes dos 50 anos. O avanço dos casos nessa faixa etária tem chamado a atenção da comunidade científica, especialmente porque a genética, sozinha, não explica a mudança observada.
Pesquisas anteriores já mostravam que tumores diagnosticados em pacientes jovens compartilham características genéticas semelhantes às encontradas em pessoas mais velhas, sugerindo que fatores relacionados ao ambiente e ao estilo de vida também possam estar envolvidos.
Diante desse cenário, pesquisadores passaram a investigar o chamado "expossoma" — conjunto de exposições ambientais acumuladas ao longo da vida, incluindo alimentação, poluição, hábitos comportamentais e contato com substâncias químicas.
Como os cientistas chegaram ao picloram
Para identificar possíveis fatores de risco, a equipe analisou marcas epigenéticas presentes no DNA de pacientes com câncer colorretal. Essas alterações químicas não modificam a sequência genética, mas podem influenciar a forma como determinados genes são ativados ou desativados.
Utilizando dados do banco genômico The Cancer Genome Atlas e validando os resultados em nove grupos independentes de pacientes, os pesquisadores encontraram uma assinatura epigenética associada ao herbicida picloram.
O picloram é utilizado no controle de plantas daninhas de folhas largas e está presente na agricultura desde a década de 1960.
Em uma segunda etapa, os cientistas compararam dados de incidência de câncer colorretal em condados dos Estados Unidos com informações sobre o uso agrícola do produto. Regiões com maior utilização do herbicida apresentaram taxas mais elevadas de câncer colorretal de início precoce.
Segundo os autores, a associação permaneceu significativa mesmo após ajustes para fatores socioeconômicos e exposição a outros pesticidas.
Estudo identifica associação, mas não prova causalidade
Apesar dos resultados, os pesquisadores ressaltam que o estudo não demonstra que o picloram seja a causa direta do câncer colorretal.
A análise utilizou marcadores epigenéticos como indicadores indiretos de exposição ao longo da vida, uma abordagem inovadora que ainda precisa ser confirmada por novas pesquisas.
Especialistas independentes destacam que o aumento dos casos em adultos jovens provavelmente é multifatorial, envolvendo uma combinação de fatores como alimentação, obesidade, sedentarismo, tabagismo, alterações da microbiota intestinal e exposições ambientais.
O que pode ser feito para reduzir os riscos?
Embora não seja possível eliminar completamente a exposição a substâncias presentes no ambiente, algumas medidas podem contribuir para a redução do risco de câncer colorretal.
Manter uma alimentação rica em frutas, verduras, legumes, cereais integrais e fibras ajuda a promover a saúde intestinal. O consumo adequado de fibras favorece a produção de butirato, um composto benéfico para as células do cólon.
Também é importante evitar o tabagismo, moderar o consumo de bebidas alcoólicas, praticar atividade física regularmente e manter o peso corporal dentro de faixas saudáveis.
Higienizar adequadamente frutas, verduras e legumes pode ajudar a reduzir resíduos superficiais de pesticidas, embora esse processo não elimine completamente substâncias absorvidas pelos alimentos.
Pessoas com histórico familiar de câncer colorretal ou que apresentem sintomas persistentes, como alterações no hábito intestinal, sangramento nas fezes, dor abdominal frequente ou perda de peso sem explicação, devem procurar orientação médica para avaliar a necessidade de exames precoces.
